Lorsque j'étais enfant, il y avait encore, toujours des mats de cocagne dans les baloches du coin. Juché sur les épaules de mon père, je voyais des “grands“ y grimper… ou plutôt tenter d'y grimper, sous les rires ou les quolibets… cela faisait rire mon père et je riais en m'accrochant à oreilles. Je me dis aujourd'hui, qu'il a sans doute tenté d'y grimper quand il était jeune.

Car, le mât de cocagne est un jeu traditionnel assez populaire autrefois par chez nous, qui consiste à grimper en haut d'un poteau pour attraper un ou plusieurs des objets qui y sont suspendus le plus haut possible, entourés de rubans tricolores flottants. Le sommet est muni d'une roue de charrette ou de bicyclette à laquelle sont suspendus les lots à gagner, friandises, saucisses, saucissons, jouets, objets divers.

Le mât de cocagne, désigne un mât rond, lisse et élevé, planté en terre, dressé pendant les réjouissances publiques; il porte à son sommet des objets de toutes sortes, des prix qui appartiennent à celui ou ceux qui parviennent à grimper jusqu'en haut sans secours. Ce mât est soigneusement savonné, ce qui complique encore la difficulté des ascensions. Ce divertissement populaire a été, il semble, introduit pour la première fois à Paris en 1425, ainsi qu'on le voit par le Journal d'un bourgeois de Paris sous Charles VII

J'ai trouvé des infos sur le net qui disent que ce jeu est ou était pratiqué dans les fêtes populaires d'Europe, en particulier en France, en Espagne et dans les îles Britanniques, ainsi qu'en Amérique du sud. Cela fait du monde!

"Quand on monte au mât de cocagne, il faut avoir les braies propres !" (Quand on s'expose, on s'assure d'être bien propre avant)

Si pour grimper au mat on se confronte à une lutte, cocagne peut se rapprocher ou être associée au mot italien cuccagna; en fait, il apparait un peu ironique d'appeler cette activité mât de cocagne car le pays de Cocagne c'est le pays de la profusion de biens à portée de main. Et le poteau savonné n'était pas du tout facile à se laisser envahir pour récupérer le saucisson convoité.

La foule est toujours nombreuse pour assister à la tentative d'un courageux qui, bravant les quolibets et les glissades, cherche à décrocher bouteille ou gibier. On est prêt à applaudir la réussite du candidat (tout en espérant plus ou moins ouvertement l'échec de son entreprise?).

Le pays d’abondance avait le même nom ou presque dans beaucoup de langues européennes, comme en anglais "the Land of Cockaigne", ou "Cokaygne", en italien "cuccagne". Les Flamands l’appelaient tantôt "Het Luilekkerland" (Pays des douces friandises), tantôt "Kokanje", mais aussi "Cockaengen".

L’étymologie du nom a été très discutée donc, mais, je me fait tout à fait chauvine: les "coques" ou "coquaignes" désignent aussi des petits pains de pastel fabriqués dans le Lauragais en Languedoc à partir d'une plante appelée le pastel, dont était extraite une teinture bleue (d'où le bleu pastel). Elles firent la fortune de ce pays et lui donnèrent le surnom de Pays de cocagne. Cette couleur est aussi dite " bleu de Cocagne ". L'expression remonterait au début du XIIIe siècle et évoque déjà toute la richesse symbolisée par le pastel dans l'économie du Lauragais et de l'Albigeois où la plante fut cultivée et sa teinture commercialisée.

Mais, dans certains récits (et aussi l'imaginaire des anciens) les frontières terrestres du Pays de Cocagne sont faites de montagnes de bouille ou de gelée. Une fois arrivé dans cette contrée paradisiaque, on peut s’attendre à ce que les cailles nous tombent toutes rôties dans le gosier, comme le fait le soldat situé à gauche du tableau, bouche grande ouverte, et néanmoins protégé par un toit couvert de tartes. On y voit des oies qui viennent se jeter toutes cuites sur les plats, des cochons qui accourent vers nous lardés d’un couteau et des cactus formés de galettes, des œufs à la coque qui courent…

Ici les soldats ont déposé leurs armes, les agriculteurs leur fléau, les étudiants se couchent sur leurs livres, pour une trêve perpétuelle sous les auspices d’une nature généreuse. Le pays de Cocagne peut être vu comme une expression de l’aspiration à la prospérité universelle, à la paix et à l’égalité, un paradis terrestre, une utopie.