En cette période de réduction des mesures barrières contre la COVID-19, et considérant l'expérience australienne où une vague estivale inattendue de bronchiolite du nourrisson a été observée lors de l'été austral 2020-2021, la question se pose de savoir si le même phénomène est possible en France cet été.

Les autorités sanitaires des États-Unis, pays où les mesures barrières ont été levées plus tôt que dans notre pays, signalent une augmentation significative du nombre de cas de bronchiolite dans les états méridionaux (les premiers à supprimer l'obligation du port du masque) et alertent les professionnels de santé sur une possible épidémie estivale (faisant suite à une faible épidémie hivernale, comme en France l'hiver passé).

En France, un frémissement du nombre de cas a été signalé ces dernières semaines par Santé publique France avec une augmentation de 42 % du nombre d'hospitalisations liées à la bronchiolite entre début mai et mi-juin 2021. La vigilance reste donc de mise, d'autant plus que l'expérience australienne indique un âge moyen des enfants infectés supérieur à l'âge habituel de survenue de la bronchiolite et que les symptômes observés chez ces jeunes enfants sont proches de ceux de la COVID-19.

Alors qu'une saison typique de bronchiolite est à l'origine, chaque semaine, de 5 à 6 000 passages aux urgences pédiatriques et d'environ 2 000 hospitalisations, la saison hivernale 2020-2021 a culminé autour de 2 200 passages et 1 000 hospitalisations hebdomadaires

De plus, le signalement récent de deux foyers de COVID-19 dans des établissements scolaires en Israël (probablement en lien avec le variant delta – indien) plaide pour une recherche systématique de la cause d'une infection respiratoire chez un enfant, afin de distinguer entre virus respiratoire syncytial (responsable de la bronchiolite), SARS-CoV-2 ou un autre agent pathogène (rhinovirus, virus parainfluenza ou l'un des coronavirus du rhume, par exemple).

Assisterons-nous à une vague estivale d'infections à VRS chez les nourrissons ? La question se pose au vu des données recueillies en Australie et aux États-Unis.

En Australie, un été marqué par une explosion du nombre de cas de bronchiolite

Aux États-Unis, une augmentation significative du nombre de cas depuis la fin de l'obligation de porter le masque

De plus, il faut savoir que des médecins de Houston, Texas, ont signalé que le nombre hebdomadaire de cas de bronchiolite dans cette ville avait augmenté de 160 % en mai 2021 (comparé aux valeurs moyennes recueillies entre juin 2020 et mars 2021).

Donc, en France, il est essentiel que les professionnels de santé restent particulièrement attentifs aux infections respiratoires infantiles cet été et jouent leur rôle dans le repérage précoce d'une éventuelle vague estivale de bronchiolite ou l'apparition d'infections par le variant Delta de SARS-CoV-2.

Les données épidémiologiques françaises sur la saison 2020-2021
Le point épidémiologique Bronchiolite de la semaine 17 (du 26 avril au 2 mai 2021), Santé publique France.

Le point épidémiologique Bronchiolite de la semaine 23 (du 7 au 13 juin 2021), Santé publique France.

Il a été remarqué que, plus la bronchiolite du nourrisson est sévère, plus la grippe saisonnière, arrivant une 15e de jours plus tard, en moyenne, est sévère!